况钟治理苏州府(254)

明成祖死后，明仁宗朱高炽继位，不到一年死了，明宣宗朱瞻基登基，年号宣德。
　　明宣宗时，苏州府赋税、吏治、治安问题突出起来。这里经济繁荣而赋税特重；贪官污吏、恶霸劣绅相互勾结，上盗国库，下欺良民。难以忍受剥削压迫的农民大量逃亡，国家赋税也收不上来。真是民穷国困。苏州府属于难以治理的州府之一。
　　明宣宗急了，想派一位廉明能干的人去做苏州知府，扭转这种情况。大臣们推荐了况钟。
　　况钟是江西靖安人。他从“书吏”（办理事务的小官）做起，因有成绩，明成祖时，升到礼部做了个小官，以干练闻名，多次得到明成祖的嘉奖。据说，当时礼部要发一封公文到江南去采购皇宫中用的皮鼓，要求文书既说明白质量与制作的要求，又要简明。好几个官员拟的稿，不是罗嗦，就是意思含糊。况钟看过稿，仅加了“紧绷密钉，晴雨同声”八个字，就全都说明白了。
　　这次与况钟一道出京的，还有同时任命的另外八个府的知府。皇帝为他们设宴送行，又每人给一封诏书，要求他们到任后放手清理赋税，兴利除害，不怕威胁，不受利诱，不被欺骗。有违法害民的官员，立即逮捕送到京城治罪。
　　况钟公元１４３０年农历七月到达苏州。到任后，他首先整顿当地吏治，严惩贪官污吏。他自己做过多年的官衙办事员，熟悉奸差滑吏勾结地方豪强做坏事的各种手法。因此，他没有下车伊始，就指手画脚，而是观察环境，了解情况。头一个月，他一点不动声色，皇帝的诏书也被他藏起来，以免打草惊蛇。
　　奸官滑吏们也在摸新知府的底。第一天坐堂，吏员们就送上一大堆卷宗，让他审批。有的是疑难杂案，有的是做过手脚的舞弊案。况钟装出糊涂的样子，一一询问他们，这件该怎样批答，那桩又该怎样办理。并依照他们的意见，签押办理。但他都逐件记下，什么人什么主张，并作秘密调查。
　　奸吏们见新知府如此好说话，非常高兴，以为又遇到一位昏庸糊涂的上司，依然可以放心大胆地干营私舞弊的勾当。有些人还在背后取笑况钟。况钟看在眼里，记在心里，但表面上不露声色。
　　一个多月后的一天，况钟升堂，突然命令立刻召集府中官员和属吏，又请来了地方上的长老，当众宣读了皇帝的诏书。接着就一个个地当堂问话：
　　“张三，你哪一天收了谁谁多少两银子，将他的仇人诬陷下狱。”
　　“李四!你又在哪一天私放了一个罪犯，得到多少肮脏钱。……都有没有这些事?嗯?”
　　这批平时欺上瞒下，狐假虎威的贪官污吏们，个个心怀鬼胎，被问得胆战心惊，呆若木鸡，多数不敢分辩。个别胆大的还想狡辩，况钟取出他的记录，指出他在某件事上是怎么说的怎么做的，在另一件事上又是怎么阻挠知府办案的，等等，证据凿凿，难以抵赖。况钟当堂处死了六个罪大恶极的奸吏。其余的官吏都战战兢兢地退下，等待发落。
　　当时苏州府下辖吴县、长洲、吴江、昆山、常熟、嘉定、崇明七县。十多个县令、县丞，有的勾结恶势力，贪赃弄法；有的老迈昏庸，办事糊涂；有的饱食终日，无所事事，况钟一连罢免了十一个。
　　苏州各县农村有一种四围围堤的低洼田，叫圩田，管理人员叫圩长、圩老，共有九千人。这些人多数是地方恶霸，专门欺压善良本分的农民。况钟顶住上司的反对，坚决将他们革除掉。
　　况钟的行动雷厉风行，震动了整个苏州府，贪官污吏、恶霸劣绅个个胆战心惊，不敢不有所收敛。
　　苏州田赋之重，举世闻名。当时全国一年夏秋两税的总数是三千多万石，苏州一府七县就要收二百八十一万石，近十分之一。这是朱元璋明初定下的惩罚性的加重赋税，已经非常不公平。可是当不堪重负的农民逃亡之后，他们留下来的税额，却加在没有逃亡的农民身上，农民的赋税负担越来越重。此外，还有种种苛捐杂税。况钟经过细致的调查、统计和计算，奏准朝廷，减免了全府官私田租共一百六十多万石、欠税数七十万石，多少提高了农民的生产积极性，朝廷实际收到的赋税，反而有所增加。
　　此外，况钟在苏州还大力平反冤狱，兴修水利，设置“济农仓”，救济灾民，兴学育才，为苏州人民做过不少有益的事。当地人民称他为“况青天”。
　　况钟在苏州一连做了三任知府，每次任满，照例要迁升，全苏州的百姓都挽留他，多次联名上书朝廷。朝廷不得已，只得让他连任，而将他的官衔从正四品，提升到正三品。长期的操劳，使他积劳成疾，公元１４３３年，他六十岁的时候，终于死在任上，这时他已经做了十三年的苏州知府了。
　　在执法除贪、锄恶济民的活动中，况钟有一个好伙伴、好上级，他就是周忱。周忱当时任江南巡抚，善于理财。他全力支持况钟的治理整顿。有许多措施，是他与况钟一道调查、研究、决定的。没有周忱的坚决支持，况钟对苏州的整治，不会一帆风顺。

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